Mitsubishi, à l’instar de Mazda et de Subaru, est ce que l’on appelle dans le milieu automobile une «marque d’ingénieurs». Entendez un constructeur dont les choix sont dictés avant tout par des considérations techniques. Le reste, est en particulier l’esthétique, étant souvent jugé secondaire. Cette volonté de placer au premier plan sa technologie, bien souvent innovante, s’est révélée jadis payante.
Mitsubishi a brillé en compétition, en WRC (5 titres) et surtout en rallyes (12 victoires au Dakar), avec ses Lancer 1 600 GSR et son Pajero. Tout cela date un peu. Depuis quelques années, le label japonais a progressivement décliné avec une gamme de modèles certes sérieuse, mais terne.
En France, ses ventes sont passées de 10 000 unités lors des bonnes
années à 4 500 aujourd’hui: plus de moitié moins! Et le rustique pick-up L 200 y est pour beaucoup: il réalise 40% de ces ventes.
Des 4×4 Mitsubishi dès 1936
Comment inverser la tendance? «Bon sang, mais c’est bien sûr, il faut miser sur le SUV!», aurait dit le commissaire Bourrel. Mais attention, pas une merveille de mécanique plus ou moins bien dessinée et destinée à plaire à quelques aficionados. «Nous n’avons pas la volonté de postuler au statut de marque premium, nous voulons simplement être une marque japonaise de qualité.», précise Patrick Gourvennec, le directeur général de la filiale française de Mitsubishi Motors. Un label de qualité, mais qui se placerait où sur l’échiquier automobile? «Il y a un territoire à prendre entre Land Rover et Volvo», précise le patron de Mitsubishi. Il ne serait pas étonnant que Mitsubishi caresse l’idée d’une success story à la Jeep, autre vieille marque, qui s’est forgée au fil des ans, sans peut-être en avoir pleinement conscience, une réputation lui valant aujourd’hui les faveurs d’un public en quête de sincérité et d’authenticité.
Mitsubishi ne manque pas de passé pour devenir une belle histoire d’avenir: dès 1936, la marque a fabriqué le premier véhicule 4×4, le PX 33. Nissan, qui a acquis 34% du capital de Mitsubishi Motors il y a six mois, possède désormais une position de force dans la société. L’Alliance Renault-Nissan devrait également l’aider dans cette ambitieuse stratégie.
Dessinée par l’ancien designer de Nissan
L’Eclipse Cross a-t-il les capacités pour être l’arme de la reconquête, comme l’a été la Renegade pour Jeep? Là encore, Mitsubishi aime à rappeler ses 35 années d’expertise dans le SUV depuis le lancement du Pajero en 1982. «Nous voulons nous repositionner comme un (presque) «pure player» SUV en Europe», martèle la marque. «Mais pas question de produire des SUV «marketing»: nos véhicules seront d’authentiques SUV» tranche Mitsubishi. Seront-ils cependant agréables à l’œil? À voir l’Eclipse Cross, la réponse est positive. Il a été dessiné par Tsunehiro Kunimoto, une des étoiles du design japonais, qui a rejoint Mitsubishi en 2014 après avoir passé près de 40 ans chez Nissan. Ses lignes sculptées lui donnent une certaine identité visuelle. L’éclairage avant et arrière est particulièrement travaillé. Avec un nouveau processus de peinture utilisant une technologie de cristallisation, ses livrées sont éclatantes, surtout en rouge. Seule la lunette arrière fractionnée en deux, solution retenue notamment par Citroën et Honda pour des anciens modèles, divisera les avis.
Affichage «tête haute» et pavé tactile
À l’intérieur, la qualité des matériaux est sensiblement meilleure qu’auparavant. L’esthétique du poste de pilotage, d’inspiration classique, est agréable et fonctionnelle. Un axe «informations» traverse le milieu de la planche de bord et surplombe un axe «Commandes». Un dispositif de lecture «tête haute» et un pavé tactile agrémentent ce cockpit. Toutes les aides actuelles à la sécurité et au confort répondent présentes à l’appel. La banquette arrière peut s’incliner de 16 à 32° (9 positions). Elle coulisse également sur 20 centimètres, faisant variant le volume du coffre de 341 à 448 l en configuration 5 places. Sous la carrosserie, un système de transmission intégrale, baptisé S-AWC, veille au grain. Il comporte trois modes: automatique, neige et «gravier» pour les terrains difficiles. Il est assorti d’un contrôle actif de lacet (mouvement de rotation horizontale de la caisse) commandé par les freins. Sous le capot, l’Eclipse Cross sera d’abord livré avec un quatre cylindres essence de 1,5 l développant 163 ch pour un couple de 250 Nm. Un choix étonnant, car nous attendions ce véhicule d’abord équipé de la remarquable technologie hybride rechargeable (PHEV) développée par Mitsubishi, si convoitée par Nissan et qui expliquerait pour une grande partie son investissement dans la marquei. Où, à la rigueur avec un groupe diesel, toujours prisé, quoi qu’on en dise, dans les SUV compacts. Ce dernier arrivera courant 2018 sous la forme d’un 2,2 l de 150 ch pour 400 Nm de couple.
Suspension douce et sellerie moelleuse
Nous avons testé l’Eclipse Cross pendant quelques kilomètres dans un environnement urbain. Le poste de pilotage est assez haut. On apprécie les bas de caisse recouverts par les panneaux de portes inférieurs, ce qui réduit le risque de salissure des pantalons par mauvais temps. La position de conduite est aisée à ajuster. Le véhicule , aidé par des commandes douces, est facile à prendre en mains. Sur les méchants pavés parisiens, nous avons pu apprécier la douceur de sa suspension ainsi qu’une sellerie moelleuse. Le moteur essence de plus de 160 ch emmène facilement cette voiture de 1 425 kg. Sa sonorité est assez étouffée, du moins dans les basses rotations. La boîte de vitesses automatique fait appel à un système à convertisseur. Nous craignons de lancinants patinages, comme c’est souvent le cas avec ce type de transmission. Mais en ville, à faible charge, elle a fait preuve d’une agréable réactivité et d’une réponse directe. Reste maintenant à la tester sur route, tout comme le véhicule lui-même.
