Une voiture toujours dans la même famille après 121 ans: cela tient du miracle. À moins que ce soit une fable. C’est pourtant l’histoire vraie de la Mercedes Simplex HP 60 «Roi des Belges» de 1903 qui a remporté le trophée de la Préservation organisé pour la première fois par Rétromobile et remis hier dans l’enceinte du salon. C’est l’un des sujets qui tient le plus à cœur de Romain Grabowski, aux commandes de Rétromobile depuis octobre 2022: contribuer à la sauvegarde du patrimoine roulant motorisé. Le trophée de la Préservation, qu’il a initié, participe de ce challenge.
Pour la première année d’existence de cette récompense, sept automobiles d’exception exposées avaient fait acte de candidature. On trouvait ainsi deux véhicules en provenance du musée national de l’automobile de Turin: la Fiat 130 HP qui a remporté le grand prix de l’Automobile club de France à Dieppe en 1907 et l’Itala 35-45 HP au volant de laquelle Scipion Borghèse remporte l’expédition Pékin-Paris en 1907. Le marchand suisse Lukas Hüni avait inscrit deux très belles GT des années 50-60: une Ferrari 250 Europa de 1954 (châssis 0351 EU) et une Aston Martin DB5 Saloon de 1964. Parmi les véhicules en lice, on comptait aussi deux Bugatti, un Type 35C de 1927 et un Type 37 de 1926 provenant d’Angleterre. Enfin, le septième compétiteur était cette fameuse Mercedes Simplex 60 HP datant de 1903 et exposée à Rétromobile par la maison d’enchères Gooding & Company.
Le jury composé de François Melcion, cofondateur de Rétromobile, Chip Connor, un grand collectionneur américain, Laurent Hériou, vice-président de la FIVA en charge de la commission technique, Mathias Doutreleau, organisateur du Concours d’élégance Suisse, et votre serviteur, a eu toute la journée pour analyser les véhicules et affiner son jugement. À l’issue des délibérations, c’est la Mercedes qui est arrivée en tête avec 97 points. Elle devance la Fiat 130 HP de 1907 et l’Itala 35-45 HP de 1907 ex aequo avec 91 points.
L’état de préservation de la Mercedes – elle n’a jamais été vraiment restaurée au sens américain du terme – et son pedigree – elle n’a pas quitté sa famille d’origine – ont séduit le jury. Elle est ainsi la propriété des descendants du magnat de la presse anglaise Alfred Harmsworth, vicomte Northcliffe, qui l’avait achetée en 1903. Exposée pendant de nombreuses décennies au musée de Beaulieu, ce témoignage des débuts de l’automobile est l’une des cinq Mercedes 60 HP survivantes. Pourvue d’une carrosserie très moderne pour son époque, cette voiture qui pouvait tour à tour être une voiture de tourisme et une biplace de course – la partie arrière se retire – est capable de pousser des pointes jusqu’à 130 km/h. Les champions Jim Clark et Stirling Moss ont participé à son volant au Londres-Brighton dans les années 1960. La Mercedes sera l’une des vedettes d’une vente Gooding & Company à Amelia Island fin février. Elle est estimée plus de 10 millions de dollars.
